圆明园古莲:一场迟到百年的盛开

圆明园花卉基地的工作人员赵哀梅,至今记得2018年5月第一次看到古莲子的那一刻。这些经检测已有百年高龄的古莲子“黑乎乎的”,除了比普通莲子小一些之外,没什么差别。

普通人或许很难想象,这些已在地下埋成了“文物”的莲子怎么还能发芽、开花?可一年后,它们之中的4株真的活了,像电影《侏罗纪公园》里的恐龙,活生生地出现在圆明园公园的荷花基地里,开出粉色的莲花。

7月15日,北京圆明园荷花基地,如园遗址考古出土的古莲子第三朵花含苞欲放。图/视觉中国

“其实培育古莲不是特别难,主要是让它们吸水膨胀,创造比较好的环境让它们萌发。”中国科学院植物研究所高级实验师张会金说,该所培育古莲的历史可以追溯到上世纪50年代,“让古莲开花没有压力,这是轻车熟路的事情。”

百年“休眠”

几颗古莲子的出世要追溯到2017年。

当年秋天,北京市文物研究所的工作人员在圆明园长春园东南隅的如园遗址进行考古发掘,在镜香池内发现了11颗古莲子。张会金根据圆明园的历史和如园的历史推测,这些莲子至少已在地下埋藏百年。

“古莲子之所以长寿,一方面是由于它被埋藏的环境干燥、低温、封闭,不具备生根发芽的条件。另一方面,古莲子外层的硬壳形成了一道天然防护罩,可以防止水分和空气内渗与外泄。”张会金说,古莲子埋藏在地下的百年时间,新陈代谢几乎停止,整体处于休眠状态。

2017年,圆明园公园考古出土的古莲子。受访者供图

不过,正因为休眠多年,古莲子相较于普通莲子成活率更低、培育难度更大。因为莲子发芽的前提是吸收充足的水分,但是古莲子生命力减弱,吸水能力变差。同时古莲子营养条件较差,要像普通莲子一样发芽开花,有一定难度。

另一方面,莲子被埋在地下时可能被水分渗入或已经发芽,但发育过程在新芽冲出外壳前被停止了。此种情况下,莲子的外壳可能依旧完整,但莲子内部已不具备延续生命的能力。

“而且被埋在地下的时候,莲子的内部结构可能已经发生了断裂。”根据张会金的经验,这样的莲子在出土后即使可以萌发出芽,生命力也是不足的。“长不大,可能半个月就夭折了。”

最权威的古莲子培育机构

为了尽最大可能保护、培育这些古莲子,圆明园把它们送到了中国科学院植物研究所(下称“植物所”)。那里是国内最早也是目前最频繁培育古莲子的科研单位,早在上世纪50年代就成功繁育了大连普兰店古莲子。

20世纪初,大连下辖的普兰店区陆续发现了一些古莲子,经测定,这些莲子中保存时间最长的已有千年以上。当时,古莲子就引发了人们的兴趣,中国、日本、美国、前苏联等国相继对它们展开研究,希望测定它们的年龄并培育开花。

据植物所工作人员吴倩介绍,上世纪50年代,普兰店地区又发现了大批古莲子,植物所的专家们前往考察,带回的古莲子有近1000颗。随后,植物所对其中的部分古莲子进行培育,成功实现开花,在国内引起巨大反响。

听闻植物所培育古莲子成功,著名文学家、历史学家郭沫若曾赋诗一首,写道“一千多年前的古莲子啊,埋没在普兰店的泥土下,尽管别的杂草已经变成泥炭,古莲子的果皮也已经硬化,但只要你稍稍砸破了它,种在水池里依然迸芽开花!”

2018年5月31日,圆明园将古莲子移交中国科学院植物研究所。受访者供图

普兰店古莲子之后,植物所又多次成功培育古莲子,比如梁山古莲、太舟坞古莲、北孙各庄古莲。但这些古莲子的埋藏年份都不如普兰店古莲久远。

如今,中科院西门的荷塘内有6丛供游客观赏的古莲花,盛夏时节,有些已结出莲蓬。张会金说,这些古莲花各有特色,比如普兰店古莲花期较早,开封古莲叶片较大,中南海古莲开花为粉白色,梁山古莲颜色鲜艳,北孙各庄古莲的藕食用起来口感较好。

破壳蜕变

2018年5月31日,11颗古莲子被送至张会金手中。

为了精准鉴定古莲子的年份,张会金先从11颗古莲子中随机选出3颗,送到北京大学考古文博学院进行碳-14检测,目前正在等待鉴定结果。而等待另外8颗古莲子的,是即将开启的新生之旅。

“古莲子要想重生,遇到的第一个难题就是破壳。”张会金说,莲子外壳坚硬,为了保证发芽率,人工培育时往往要在莲子底部打一个小孔,帮助莲子吸收水分,快速发芽。

但古莲子外壳较脆,破壳时一个不慎就可能导致种子破碎。另一方面,如果孔打得太深,会伤及莲子的内部结构。张会金的办法是,打孔时借助修枝剪等工具。

打好孔的古莲子会露出内部浅黄色的莲肉。张会金把它们泡在水里,等着它们吸水膨胀。“普通莲子第二天就膨胀了,古莲子还得隔一天,因为它的组织比较密,吸水能力差。”张会金说,莲子膨胀到四五天后吸足了水分,孔里便会发出细长纤弱的芽。

2019年,古莲子培育出的种藕在圆明园荷花基地种植。受访者供图

幼芽继续培养,根须伸展,叶子日渐长大。大约半个月后,它们被移植到放置了营养土的小盆里,并在盆内加水。两个多月后,黑色的古莲子会蜕变成可孕育莲花的种藕。

“一般来说,普通莲子如果在当年5月播种,到七八月间就会开花了。但古莲子生长发育的时间要长得多。”张会金解释,这是因为古莲与现代莲的基因不同,古莲多为野生莲,自由繁育;现代莲经过常年人工选择与培育后,基因已经发生改变,培育周期更短。“而且野生莲的营养条件较差,需要更长的时间积蓄营养,才能拥有繁育后代的能力。”

不幸的是,8颗古莲子中有2颗内部破损,没有出芽,所以最后长出的种藕共有6株。2018年冬天,张会金把这些种藕搬进温室,将温度控制在3摄氏度-8摄氏度。

回归圆明园

据圆明园宣传科工作人员介绍,此次培育的是圆明园考古发掘工作以来首次发现的古莲子。对于圆明园来说,鉴定、研究这些古莲不仅可以完善古莲的种族谱系,还能通过古莲的年份推测圆明园在近代历史中的人文、地理环境状况。

2019年4月,张会金从6株种藕中挑选了4株个头大、营养好的送回了圆明园,接手人还是赵哀梅。“我们以往培育的莲花,种藕大一点的有小孩手腕粗。”赵哀梅说,古莲子的种藕长着的牙尖只有筷子粗细,“比能种在盘子里的碗莲种藕还要弱小。”

为了这4株种藕,圆明园荷花基地整理出4个荷花条池,精心伺候。水少了马上加水,水多了还要放水、抽水,在肥料的用量上也不敢有一点马虎。赵哀梅说,“毕竟,这是我们第一次种。”

2019年7月7日,圆明园荷花基地,古莲开放。受访者供图

一段时间后,条池的水面上开始出现古莲的浮叶,铜钱大小。今年6月底,工人告诉赵哀梅,4株古莲都长出了绿色的小花蕾。7月7日,其中一株古莲首先绽放出粉色的花朵。正在外地出差的赵哀梅,对着手机里同事发来的照片细细观察,她发现古莲花是单瓣的,其他方面与普通莲花的区别不大。

为了避免古莲花受到损伤,起初,圆明园未对外公开古莲花的所在。但考虑到培育古莲的初衷之一便是供游客观赏,圆明园公布了古莲开花的具体位置,还专门增设了古莲游览车,同时配备保安24小时看护。

7月11日,古莲池边挤满了慕名而来的游人。为了近距离拍摄古莲特写,一位阿姨索性坐在了地上。现在,4株古莲已经长出许多盘子大小的荷叶,不少花茎上长出了花苞,正待开放。

2019年7月11日,圆明园荷花基地边聚满游客。受访者供图