太阳系发现外来小行星 有其独有的逆行轨道
去年,高速来访太阳系的星际小行星「Oumuamua」让整个天文界哗然兴奋。但现在另一项新研究声称,早就有颗名为「2015 BZ509」的星际小行星自太阳系诞生以来,就从外地移民到木星轨道附近定居了。据悉,2015 BZ509 小行星于2014年11月首度被泛星计划发现。乍看之下,2015 BZ509 只是在木星旁小行星带运行的芸芸天体之一,但事实上,这颗小行星正在走自己独一无二的路,其逆行轨道与太阳系大多数物体都相反。
2015 BZ509 小行星还有一点特别的是,它是唯一一颗与木星形成1:1轨道共振的小行星,代表它以几乎和木星相同的速度绕行太阳,只是方向相反而已,当小行星在12年公转周期中两度与木星交会时,木星拖动 2015 BZ509 小行星防止它撞向太阳,太阳又把它拉过去防止被木星引力拉走,形成微妙的平衡。想更加了解两者的轨道动态模拟,可参见下方影片连接。
这颗小行星如何演变至以这种方式移动一直是个谜,如果小行星是太阳系本地制造的产物,应该与其他行星、小行星有着相同前进方向才对。由于罕见突兀,促使法国蔚蓝海岸天文台天文学家 Fathi Namouni,与研究合着者巴西圣保罗大学天文学家 Helena Morais 合作,透过电脑模拟来追溯其起源。一开始,研究人员并未将 2015 BZ509 小行星假设为星际移民,但利用电脑模拟追踪动向后,他们发现小行星的轨道在过去几百万年都保持稳定,甚至可以一直追溯到太阳系诞生之初。
一般而言,这种轨道只能维持1万年左右。此外,就算太阳50亿年后毁灭,这颗小行星的轨道还能继续维持430亿年,不受太阳死亡影响。研究人员进一步复制100万颗2015 BZ509小行星并丢进太阳系模型,每颗小行星轨道参数稍有不同。发现有46颗复制小行星从太阳系诞生之初就开始保持稳定轨道,其中27颗与2015 BZ509小行星目前的轨道非常相似。研究最可能的结论是,小行星是在45亿年前被太阳从星际空间捕获。
不过这项结论只是基于模拟,包括国家地理与一些外部专家对此声称持怀疑态度,因为新研究并没有展示2015 BZ509小行星被捕获的过程。此外,美国太空总署(NASA)戈达德太空飞行中心天体物理学家 Elisa Quintana 说,还有其他混乱碰撞的原因也可能导致2015 BZ509小行星逆行。证实新研究结论的最好办法就是进一步观察2015 BZ509小行星,尤其是测量它是否有水组成。