3D打印眼角膜诞生 人类未来可获得无限供应的眼角膜
科学家们利用3D打印制造出了覆盖在眼睛上的一层薄薄的保护膜，称为角膜，这是人造角膜最先进的版本。如果技术进步，它可以帮助数百万人获得光明。
纽卡斯尔大学的组织工程师，也是人造角膜的创始人之一Che Connon说，很难找到墨水的一种正确配方，必须足够薄，能通过3D打印机喷嘴喷出。这种生物墨水不仅要非常薄，它也必须足够坚硬，才能保持其3D结构的形状。为了获得正确的一致性，研究人员添加了一种名为海藻酸钠的胶状果胶和从供体角膜提取的干细胞，以及一些称为胶原蛋白的杂蛋白。
角膜是第一个光线穿过的晶状体，最终在眼睛的后部落入视网膜。角膜损伤 —— 受伤或感染 ——- 可能会使视力受损，甚至导致失明。目前，已损坏的角膜被经由过世捐赠者的健康角膜所取代，但还是没有足够的捐献角膜来满足需求。根据世界卫生组织的数据，全球各地约有500万人失明，是由于感染伤害了他们的角膜。
今天在实验眼科研究期刊中描述的这项新技术并没有完全消除对角膜捐献的需求 —— 这些是使干细胞成为配方的关键。但是，Connon说，利用这种技术，捐赠会走得更长远。以前是用一个健康的角膜代替一个损坏的角膜，现在你可以从一个捐赠的角膜上生长足够的细胞来打印50个人造角膜。
为了弄清究竟要打印什么，团队还必须弄清楚人类角膜的形状。因此，研究人员使用特殊相机对志愿者的眼球进行成像，并创建其角膜的3D模型。然后，团队将该模板供应给3D打印机，该打印机将生物墨水喷射到Jello的支撑床上以创建角膜。看起来就像一个柔软的隐形眼镜，在一个黏黏的浴缸里。
但是，在这些人造角膜甚至接近人眼的程度前，还有很长的路要走：Connon希望首先对打印过程进行微调，他说，人造角膜也需要通过动物的安全性研究。但这项研究证明，你可以3D打印看起来像角膜的东西，并且包含大部分相同的成分。这也是研究人员首次重新创造出角膜独特的弯曲形状。Connon说这是人造角膜工作的关键：“没有形状，你就不算是一个角膜 —— 你必须还有别的东西。”
