容闳曾国藩 容闳与曾国藩在安庆的会见

美国耶鲁大学校园内有美国总统克林顿、布什等著名校友的画像,还有一张中国的面孔———容闳。

被誉为中国留学生先驱的容闳(1828—1912),字达萌,号纯甫,广东香山南屏村(今珠海市南屏镇)人。1847年赴美国留学,1850年考入耶鲁大学,1854年以优异的成绩毕业,成为毕业于美国的大学的第一个中国留学生。

1855年,容闳回国,曾在美国的驻广州公使馆、香港高等审判厅、上海海关等处任职,后又为上海宝顺洋行做丝茶生意。不久容闳便自己经营茶叶生意,期间,曾先后数次来往于当时为安庆辖地的青阳、贵池、东流、至德等地,从事茶叶收购。

1861年9月,湘军打败了太平天国的军队,攻克安徽省城安庆,随后曾国藩将行营迁驻安庆。次年,他创建了安庆内军械所。曾国藩虽召集了像李善兰、华蘅芳、徐寿等一批科技人才,也制造了中国的第一艘蒸汽小轮船,还与他人合作制造过枪炮子弹,但这些与曾国藩自强新政的希冀差得太远。在曾国藩十分焦急的情况下,他的近身幕僚张世贵(浙江宁波人)便推荐了容闳。

1863年3月,容闳在安庆当时所辖的青阳、贵池、东流、至德等县境收购茶叶,后入江西九江一带从事茶叶商贸活动。一天,容闳突然收到署名“张世贵”的友人从安庆寄来的一封信。张在信中说奉两江总督曾国藩之命,邀请容闳来安庆。

接信后的容闳既惊又疑。惊的是,清廷大吏竟然想见自己这“草根平民”,疑的是,政坛人物见他是凶还是吉呢?思索良久后,他复函张世贵,以茶叶商务繁忙,婉言延迟敬谒曾公。5月,张世贵又向容闳发出第二封邀函,并夹寄了中国算学大师李善兰的书信。

容闳对李善兰的学问一向很敬佩,而李善兰也在曾国藩面前对容闳推崇备至,称赞容闳受过美式教育,并且意欲效力政府,为中国富强献计献策。张世贵的第二封信函还是请容闳速来安庆,李善兰在信中透露总督曾国藩将委容闳以重任,并告之以研究机器学著称的华蘅芳、徐寿二人已受曾国藩的聘任,住在安庆了。

阅读了张世贵、李善兰的信之后,容闳立即回信一封,答应数个月后一定会来安庆。1863年7月,容闳又收到张世贵的第三封信和李善兰的第二封信,仍是催他速来安庆,并明确转告曾国藩希望容闳“居其属下任事。”容闳回信:“决计应召来安庆……最迟8月可启程。”

1863年9月,容闳到了安庆,与张世贵、李善兰、徐寿、华蘅芳等相见欢谈。之后,容闳被曾国藩召见多次,容闳认为:中国应建华股之汽船公司,为国家培养科技人才;应派优秀青年学子出洋留学;政府要禁止外国教会干涉民间诉讼,从另一角度来防外国势力侵华;国家应大力发展地质矿产事业,提供丰富的矿产资源,来发展民族工业等。

容闳提出的计划,虽不周密成熟,但涉及到经济、制造、矿产、外交、教育诸方面,其振兴祖国、学习西方科技的爱国爱科学的抱负可见一斑。

容闳与曾国藩多次畅谈后,被委以重任,全权负责前往美国等地采购西方先进机器事宜,并探询专门机器的外国工程师,调查能为中国最适用的机器及这些机器应从哪个国家采购。容闳赴外国购机器,直到1865年春运回国,交给曾国藩创设的上海制造局。

1869年后,曾国藩指挥平定了捻军起义,又回到两江总督任上,他考察了江南制造总局,由容闳陪同观看购回的机器设备,还亲自开动机器,兴趣甚浓,赞不绝口。容闳提出的“幼童留美计划”,在曾国藩和李鸿章联合上折请奏下,获清廷批准,于1872年初实现了。

清政府派出30人的第一批赴美学习科技、工程等办洋务急需学科的留学生,这些学生大多考进哈佛大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学、麻省理工学院等著名学府,后来成就卓著。此后,中国的历代政府外派留学生源源不断。正是容闳在安庆的建议,曾、李二人上折保奏,使清政府开创了有计划、有规模的派遣中国留学生之先河。

容闳与曾国藩在安庆会见,畅谈了关于为中国谋求最有益最重要之事业,并如何着手实施的方法和设想。容闳在安庆的建议和其被曾国藩在安庆委以重任后所发挥的作用,对洋务运动、中国近代民族工业及推动中国学生外派留学、学习西方科学方面,实有深远的现实意义。