美版暴走漫画创业史:基于搞笑图片分享平台

冰心曾说过,成功的花,人们只惊慕她现时的明艳,然而当初她的芽儿,浸透了奋斗的泪泉,洒遍了牺牲的血雨。Cheezburger同样是这样一朵历经风霜洗礼的花儿。下面,就让我们凝神屏气,听BenHuh讲讲他们的创业故事。

大家好,我是BenHuh,也是美国在线娱乐幽默公司Cheezburger的CEO。在2007年,我们创立了这家公司,同时在推出相关的幽默网站ICanHasCheezburger时,网上一大批萌猫图片也俘获了众多芳心。目前,我们经营着几十个幽默搞笑站点,而不久前我们还正式推出了一个iOS应用。在这一刻,我十分自豪,就我接下来想跟大家分享的故事而言,它并不是针对应用的另类造势。

互联网搞笑图片分享平台CheezBurger是一个类似于国内的煎蛋、糗事百科、暴走漫画的搞笑分享类网站,成立于2007年。Cheezburger为地球贡献了萌猫(LOLCats),杯具傻缺(FAILBlog)等网络流行元素(Meme)并让它们在全球范围内得到传播。

我想跟你们详细透彻地谈一谈这款应用的成长史。尽管这款设计出来的应用就是为了博人一笑,但它技术及观念等方面的进步决不是为此目的。然而,我认为它的故事就是创业精神的一个普通实例。不过,对我而言,这次的项目是赎罪。

创业家常常只分享新产品的好消息及得意之处,而刻意隐藏了那些拦路虎似的无法赶尽杀绝的困难,似乎这是约定俗成的默契即庆祝会上没时间坦陈这些。事实上,每一款新产品都有其辛酸史。

2007年,Cheezburger以个人创业公司的身份建立,也就在我的房间,它以收购ICHC为起点成长起来。几个月后,员工逐渐增多,整个团队也搬进了西雅图的一个小办公室。通过收购和重建搞笑网站,如KnowYourMeme和FAILBlog,公司规模又进一步扩大。

我们将继续扩展,直到成功集聚成完美的幽默网站帝国。我们追求精益求精,也讲究规模效应,同时更乐于尝试新理念。当然,公司的成长速度日益加快。

在2011年,我们进行第一次创业投资时,Cheezburger就筹资了让人瞠目的3000万美元。接着借助这笔资金,Cheezburger开始了形似家庭连锁产业的搞笑网站的创建,并引领了媒体界的又一轮大范围投资狂潮。而我们集资是基于以下的愿景,即搭建一个任何人都可以展现自我幽默感的平台。我们经营的这个具备混合特征的平台,不是让用户简单地发表新素材,而是让他们自愿提供其搞笑创意。

可是资金募来后,我迷失了方向。结果就是三年的碌碌无为和巨款的浪费。而只有在刚过去的四个月里,我才真正有所作为,尝试开发这款新应用。

简而言之,我们不知道自己到底在做什么。通过销售广告、T恤衫、书本甚至参加美国精彩电视台的真人秀节目,我们的利润年年攀升。但是,我们不知道该怎样使用在银行账户里的那些资金。更重要的是,我们也不知道该如何将一个建立和提供多用户网站的团队转型为打造全方位平台的公司。表面上,我们将员工人数增至三倍。

然而,在支付现金给原投资人后,开始的3000万美元减至寥寥的400万。考虑到创业资金标准,那个差额算小的,但是对于一家还没有找到方向的创业公司来说,似乎我们陷入了一个混乱的资金流失窘境中。

在2011年,***狂潮进行了几个月时,我跟下任首席技术官商讨了一下:

我直白地问:我们产品推进的速度怎样?

CTO坦言道:我们忙于雇人,根本没有发布任何产品。

总有一些阶段,需要CEO去强力介入员工的工作中,重设其工作目标。尤其在这个快节奏,竞争异常激烈的产业中,雇佣的全部理由就是为了更快地传播新点子和进步之处。假如我们不发表产品,那不还不如将这些账单付之一炬。想象一下,一家航空公司说:我们忙于购入新飞机,所以目前决定撤除全部航线。相信你也会忍不住吐槽,我也是醉了!

我为团队辩解,无需过多干预,收入仍然在节节攀升。而这种暂停也是一时的。因为支持我们走到现在的用户,将会继续引领我们迈向新阶段。对于每个被雇佣的人,我们也会尽力补偿。

几个月的耽搁后,在2012年,我们顺利将所有站点移至自有平台,但是用户很反感。他们埋怨,这个平台少了很多熟悉的元素。由此引发的团队分歧越来越严重。而我的高管们要么被解雇,要么就是被排挤出管理层。整个团队进行了大换血。

在2012年末,我任命了新的首席营收官安布尔邓恩。她是我从我们的同类型对手即社区式菜谱网站(AllRecipes)那挖过来的人才。她很有才华,并且受与其共事过的所有人的尊敬和爱戴。

不过,让人难以想象的是,她患有晚期卵巢癌。

她得癌症的情况并不是个秘密。我雇佣她的时候,了解到她正接受定期治疗,并且那段时间病情得到有效控制,生活也日趋正常。她帮助我组建了一个新团队,然后我们进行了重新部署。安布尔描绘了其对于建立一个传媒公司(不仅仅是分享和传递搞笑图片的平台)的蓝图。她认为我们要充分认识到自我优势,即大量的忠实用户、便利的传输网络和充足的后备资金。

所以,我们更应着力于打造现有网站,并且把广告刊登于此。

当看到安布尔的提案时,我意识到自己已糟蹋了这个搭建幽默平台的机会。可能我真的错了。所以我想试试她的主意,甚至已经向我的下属主管传达了这一想法。

我们相当看好2013年的发展,一开始就在好几个城市增设了一流的广告销售团队,并恢复了原先的投入模式,当然这次有明确的计划。

当时,安布尔又住院了,因为她的病情急剧恶化。公司也因此陷入一片混乱。我有充沛的精力、热情及很多产品想法。但是,对于如何根据上述战略来推广广告销售方面,我毫无头绪。没办法,在四月,我们裁掉了三分之一的员工,其中包括主动辞职的安布尔,因为那时她还在医院接受治疗。在下班后,我们会去照顾她,令她展露笑颜。但是,你的内疚感并没减轻,因为这无法改变你解雇了一位住院的晚期病人的事实。

几个月后,安布尔邓恩就去世了,留下他的丈夫和女儿相依为命。而至今,我仍会质问自己,是否是缩减她寿命的凶手之一。

Cheezburge的故事本会在那时就结束了。裁员之后,一些有才能的人员离开了。不过,谢天谢地,还有很多人留了下来。但是,那时士气低迷,我也苦不堪言。而在我的一位投资人布拉德菲尔德劝说下,我开始向一位CEO顾问求教。

顾问不会让你感觉好点了,因为这不是他们的职责,他们所做的都是为了帮助人们认清目前的状况。而你似乎对这种糟糕透顶的情况,无能为力,只能大骂一句他妈的!在纽约,我坐在预约顾问JerryColonna的沙发上,第一次向他人,也是对自己,坦诚了内心最深处的恐惧。