李鸿章与慈禧太后
1881年,咸丰皇帝的正宫慈安太后去世,这使仅存的皇妃——慈禧太后开始独揽摄政大权。在毫无疑问地衡量过这个专横女人的能力和野心之后,李鸿章成为她最信任的也是最坚定的党羽。
在清国与法国冲突期间,慈禧太后已决定甩开恭亲王,让他做替罪羊。在这件事情上,李鸿章纵使没有实际从旁鼓动,起码也毫不犹豫地对她表现出支持的态度。皇家最有势力的男性成员——恭亲王就这样在顷刻之间丢了他的权力场所,并且被小皇帝的父亲醇亲王(奕譞)所取代。
几年之后,醇亲王更是变本加厉地累积起出人意料的势力,并且靠着因为儿子而获得的影响力,使得长期以来的少数派们渐渐向他靠拢过去,也开始引发了他对于太后干预朝政的怀疑。但是在1891年,他却突然丢了性命,这无疑解除了皇太后的忧虑,正如曾国藩的离奇死亡,为李鸿章除去了一个危险的对手一样。
许多事情将手腕精明的总督和他的皇太后绑在了一起,让他们在众多的隐藏在紫禁城红墙之内的黑暗秘密上达成了共识。
虽然具备现代文明的精神,但李鸿章却并不是一个具有真正同情心的人,可是,他够聪明,也够实际,能够认识到现代文明所能实际体现出的价值。他是第一个意识到要将电报技术用于管理和商业用途的清国人,他也雷厉风行地除掉了地方上以古代风水来抵抗“野蛮”创新的反对势力。
他购置了铁甲舰、来复枪,并且雇用了为数不多的欧洲教官们,然后将他那些酬劳低下、吃不饱穿不暖的苦力们转变成了军人和水手。他开创了国有贸易公司,甚至还开始开发国家的矿产资源。若以欧洲标准来衡量,他是一个无知者;但是他富于机智,对一切新奇事物都有着强烈的好奇心,在和各种类型、各种条件的欧洲人打交道的过程中,他对许多事物都有了一知半解的了解。
李鸿章对于事物的本质有着精明的判断能力,他的如簧巧舌和万能大脑,使他能够以奇异而准确的直觉,让那些带着偏见和先入观念的人对自己留下良好的印象,而他也会在这个过程中,不断地调整自己的对话方式。正因如此,在天津的那些年里,在许多外国人的眼中,他是一个富有炽热情怀的爱国者,又是一个开明的改革家,虽然他的衙门不过是无赖和腐败的中心;虽然他的军队常常骗取军饷;虽然他船上的战争物资,常常会消失于他衣架上那些贪婪的口袋里;虽然他的大多数“改革”项目,不过是睁一只眼闭一只眼地在支撑门面而已。