莫德尔元帅的库尔斯克战役

莫德尔似乎与突出部结下不解之缘。

第9集团军刚刚从勒热夫突出部撤出来,就奉命移防奥列尔突出部。1943年初,苏军携斯大林格勒战役的余威,在南起罗斯托夫、北至布良斯克1500公里长的战线上向向德军发动全面进攻。3月中旬,这条战线的争夺尘埃落定,出现了三个突出部,即德军占据的北段奥列尔突出部、南段哈尔科夫突出部和苏军占据的中段库尔斯克突出部。无论哪方都打算吃掉对方占据的突出部,因此一场恶战不可避免。

4月15日,莫德尔接到希特勒关于发动库尔斯克战役的指令。莫德尔将指挥14个步兵师和7个装甲师,向库尔斯克突出部的北侧发动突击,同南侧霍特和坎普夫的两个装甲集群南北对进,腰斩库尔斯克突出部。希特勒将进攻时间定在5月15日。

5月3日,希特勒召集战区高级将领开会,会上莫德尔强烈要求推迟进攻至少1个月,指出第9集团军各师平均只有65%的满员率,装甲战车只有区区800辆;而防守库尔斯克北侧的苏军中央方面军无论兵力、火炮、还是坦克,目前都占据2:1的绝对优势。

虽然在场的其他人包括两位集团军群司令官克鲁格和曼施坦因都不同意推迟日期,但莫德尔的陈述有理有据,实在难以辩驳。最终希特勒很不情愿地同意推迟进攻至6月中旬。

然而事实证明,推迟库尔斯克战役是一个致命的错误。德军进攻部队实力增长的速度远远落后于防守库尔斯克突出部的苏军。莫德尔对面的苏军中央方面军,4月底总兵力54万人,拥有坦克920辆,大炮7860门;7月初剧增至70万人,坦克1785辆,大炮12500门。

苏军最高统帅部判断德军的主攻方向将在北面,因此中央方面军无论兵力还是火力都明显强过南面。莫德尔面对的苏军防御体系包括6道防线,前沿的3道防线拥有20公里的纵深,汇集了方面军绝大多数的兵力和炮火,每道防线火炮密度平均每公里25门,反坦克地雷密度平均每公里2600颗,防线之间有坦克部队横向机动的通道,随时可以对突破德军实施反击。

战役前夕,苏军已经把库尔斯克突出部变成一个巨大的坦克屠场。

莫德尔据守勒热夫突出部15个月,挫败苏军两次大规模攻势,深知强攻坚固防线的愚蠢和徒劳,此刻肯定意识到自己肩负一个无法完成的使命。由于莫德尔本人没有留下只言片语,后人无从知道他的真实想法。时任中央集团军群司令部作战参谋的格鲁本少将,战后参与美国政府的战史编篡项目,撰写了《中央集团军群的崩溃》一文。

格鲁本认为,莫德尔的真实意图是利用他对希特勒的影响力不断拖延战役时间表,期待苏军失去耐心而率先进攻,然后打一场他最擅长的防守战。格鲁本此说的主要依据是莫德尔违反希特勒的禁令,在奥列尔突出部距离前沿百余公里的纵深部位构筑了三条防线。

莫德尔的战役部署表明他缺乏信心,有所保留。鉴于苏军防线坚固,派遣装甲集群冲击无异于飞蛾扑火,因此他策划了一次传统的步兵突击,8个步兵师在45公里宽的正面发动强攻,由装甲极厚的虎式坦克和斐迪南歼击坦克掩护,伴以数百辆III型突击炮,以及空中和地面的炮火支援。

战役伊始,第9集团军下属7个装甲师只有第20装甲师加入攻击。相比之下,南线的曼施坦因第一天就将所有的装甲部队投入战斗,以高昂的坦克战损换取迅速的突破。

莫德尔策划的步兵突击也并非没有软肋,第9集团军的所有步兵师都兵力短缺,战役打响时步兵战斗部队只有68747人,根本经不起大量消耗。莫德尔寄希望于斐迪南歼击坦克、虎式坦克的厚实装甲和强大火力抵消突击部队的兵力劣势,这显然是一厢情愿了。

7月5日,库尔斯克战役正式打响。头一天第9集团军进展顺利,突破苏军第一道防线,推进距离5公里,德军伤亡7223人,坦克战损不足50辆。然而从次日开始,罗科索夫斯基派遣第2坦克集团军发动一系列凌厉反击,德军进攻开始举步维艰,一天苦战下来往往只能推进几百米。

无奈之下,莫德尔相继把5个装甲师投入战斗,依然无法取得实质性突破,伤亡数字却迅速攀升。至11日午夜,第9集团军伤亡达到22273人,坦克战损143辆,进攻开始乏力。

7月10日,莫德尔在集团军群司令官克鲁格的默许下,决定停止北线的攻势,因为两人都明白苏军的反攻指日可待,如果继续进攻也无法取得有效进展,而损失将会更加巨大。要是再面对苏军反攻将会陷入险地。

为了不惊动希特勒,克鲁格和莫德尔配合默契,在战报里只字不提停止进攻,不声不响地逐步撤出进攻部队。果然不出莫德尔所料,12日苏军发动代号“库图佐夫”的大反攻,苏军从东、北两个方向猛攻奥列尔突出部,打算围歼德军第9集团军和第2装甲集团军。

莫德尔早有准备,反应迅捷。哈佩上将的第41装甲军军部和3个装甲师、1个摩步师、2个装备斐迪南歼击坦克的猎坦克营当天就撤出库尔斯克前线,北上驰援。由于第2装甲集团军司令官施密特被解职,莫德尔临时接过该集团军指挥权,统领整个奥列尔突出部的德军。