“恩克拉多斯”:人类寻找生命的地方
本报华盛顿电(记者 张孟军) 在伦敦举行的37届行星科学会上,“卡西尼”土星探测器视频和红外绘图光谱仪小组负责人布朗说:“探测土星的小月亮‘恩克拉多斯(Enceladus)’绝对是卡西尼使命的重要组成部分。”布朗在接受采访时认为:“无疑,‘恩克拉多斯’是卡西尼探测器观测到的最奇异的天体之一。它是最大的难解之谜,也可能是存在生命的地方。”
1981年8月,“旅行者-2”飞行器飞过这颗带冰的明亮卫星时,科学家首次观看了“恩克拉多斯”地质情况。“旅行者-2”拍摄到的年轻、平坦的地域表明其地质活跃。但科学家不知道小“恩克拉多斯”卫星(直径仅502公里)如何能获得足够的热能出现融化现象,也没有足够的氨以降低融化的温度。在“旅行者”飞行器探测活动后,“恩克拉多斯”成为一个未解决的问题。
今年2月17日、3月9日和7月14日,“卡西尼”探测器将其大功率照相机和仪器再次对准“恩克拉多斯”。探测的结果使人感到十分惊讶。这颗小卫星主要拥有水蒸气,而在其南极混有氮、二氧化碳和其他简单的碳基分子。
“恩克拉多斯’”南极也是地质活跃的热点。南极区被一个平行的、大约130公里长、40公里宽被称为“虎斑带”的裂缝分开。裂缝在过去1000年到10年前排放蒸汽和细冰水颗粒,而在“恩克拉多斯”的表面呈结晶状,大概是土星最外层环——E环颗粒的主要来源。
布朗说:“我们探测到的地质活跃的驱动力极可能由卫星表面下的液态水所产生的。‘卡西尼’探测器未曾观测到冰喷泉或冰火山。但是缺少氨和排放出纯水蒸气表明,在‘恩克拉多斯’上存在纯水火山活动。”布朗说,“在虎斑带,我们探测到简单的有机物。”简单的有机物包括二氧化碳和含氢和碳的分子,诸如甲烷、乙烷和乙烯。在太阳系形成以来,甲烷大概被藏于“恩克拉多斯”内部,现正通过火山口冒出。
布朗称:“视频和红外绘图光谱仪不能探测到氮,但‘卡西尼’上的离子质谱仪,在恩克拉多斯的大气中发现有氮。两种不同仪器获得的全部结果完全相符,从而使科学家们相信他们获得的结果。”布朗还说,“这样,你已获得次表面的液态水、简单的有机分子。
‘恩克拉多斯’大约存在45亿年,像地球和太阳系其他天体一样,随着时间的推移,加热由简单有机分子、水和氮形成的‘鸡尾酒’,能形成某些最基本的生命建筑构块。不管对在‘恩克阿多斯’上发生的事情是否已弄清楚,但是‘恩克拉多斯’更像木星卫星‘欧罗巴’和火星一样,它现在必定是人类寻找生命的地方。”
