惠更斯号探测器成功登陆土卫六

新华网1月15日讯 欧洲航天局制造的“惠更斯”号探测器将于1月14日在这颗土星最大的卫星上着陆,进行实地探测。2004年12月25日,“惠更斯”号探测器与环土星运行的美国“卡西尼”号飞船成功分离并飞赴土卫六。“卡西尼”号飞船于1997年10月携带着“惠更斯”号发射升空,迄今已遨游太空7年多。这是“惠更斯”号探测器飞向土星的卫星土卫六的想象图

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惠更斯开始登陆土卫六2005年初进入大气层

进入土卫六大气层

2005年1月14日,“惠更斯”将进入土卫六大气层,当“惠更斯”下降到距土卫六表面170千米的高度时,打开降落伞减速,同时抛掉隔热底板,探测器所携带的各种科学仪器将开始分析土卫六的大气层和表面。这是“惠更斯”号探测器飞向土星的卫星土卫六的想象图

测得的数据将发送到卡西尼号上,再把数据转发回地球。

在探测器下降的最后几百米,探测器上的白光灯将照亮土卫六的表面,使电脑能对其表面成分进行光谱分析,在整个下降过程中,母船将对探测器发回的无线电信号频移进行持续的监测,由此推断出土卫六上风的强度,而探测器上的大气结构探测仪(HASI)则将测量温度、气压以及探测这颗星球是否存在导致闪电的电场。整个下降过程预计将持续两个半到三个小时。

着路将相当平缓当然,我们并不能保证“惠更斯”号探测器百分之百安全地着陆,但是科学家们对土卫六表面是否被液态物质所覆盖?是否存在生命?是否仅仅是一颗荒凉的冰质卫星?为了回答这些问题,“惠更斯”号携带了一套地表科学仪器组件(SSP),它将在探测器着陆的最后阶段发出声波,以测量土卫六表面的崎岖程度,HASI也将借助雷达信号进行类似的测量。

与此同时,“卡西尼”将累计环绕土卫六40次。“惠更斯”号探测器着陆的最后阶段将相当平缓,其速度只有每秒几米。在着陆的那一刹那,探测器上的加速计将极其迅速地把数据通过高频天线发送出去,由此可以在最短时间确定土卫六的表面的性质,它究竟是硬表面、积雪的表面还是液态的表面(水或者其它液化物的海洋)

沉入土卫六的“海洋”如果探测器在着陆后还能继续工作的话,那么它有3到30分钟的时间向“卡西尼”号母船发送数据,直到“卡西尼”号在土卫六的地平线消失为止。预计探测器将掉入到土卫六的“海洋”里,它密闭的结构将可以测量这个遥远海洋的温度、密度和其他特性。与此同时,它将拍摄图象,而探测器上的电脑也将尝试对成分进行进一步分析。根据设计,探测器将缓缓沉入这颗遥远星球的海洋中,然后尝试再次浮起,向“卡西尼”号母船发送最后的信号,或许到那个时候,随着“惠更斯”艰难地浮起,一些关于地外生命的伟大发现将震撼整个地球。

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最后的结果

成功:将成为人类探索地外生命历史上最划时代的事件,土卫六上形形色色地迷题将被一一揭开,当然,土卫六是否存在生命?—或许将给我们带来这一激动人心的答案。

失败:惠更斯探测器可能在进入土卫六那稠密的大气层时烧毁,也可能在最后阶段撞上土卫六的山脉而失事,由于卡西尼计划是人类有史以来投资最多、期望最高的探索地外生命计划,惠更斯探测器在最后关头的失败将极大挫伤人类探索宇宙、寻找地外生命的热情。美欧等国执行此类计划的任务拨款无疑将大大受到影响,很多正在酝酿中的太空探索计划可能胎死腹中。

“卡西尼”探测器卡西尼(Cassini-Huygens)是美国国家航空航天局、欧洲航天局和意大利航天局的一个合作项目,主要任务是对泰坦(土卫六)以及土星的其他卫星进行空间探测。卡西尼土星探测器是人类迄今为止发射的体形最大、复杂程度最高的行星探测器。为完成探索土卫六这一激动人心的计划,卡西尼让同时代的其他行星探测器相形见绌:卡西尼重量超过5吨,足有两层楼那么高。我们这颗星球还没有发射过如此之大的远程空间探测器。对于一个要在茫茫太空中独自旅行35亿公里的机器来说,科学家相信探测器庞大的体积和重量是必要的:探测器需要更多的燃料以备不时之需;探测器需要更大的天线向地球传回数据;就连探测器所携带的发电用核燃料也是最多的。由于卡西尼号要飞行到距离太阳很远的地方,使用太阳能电池就显得有些杯水车薪。作长距离旅行的行星际探测器,卡西尼携带放射性同位素发电机。这种发电机利用放射性元素裂变产生的热量和宇宙中温度的温差发电。

惠更斯飞赴土卫六探寻40亿年前地球秘密

欧洲“惠更斯”号探测器于格林尼治时间25日凌晨脱离位于环土星轨道的美国“卡西尼”号飞船,飞向土星最大的一颗卫星土卫六。科学家希望“惠更斯”此行能够揭开土卫六的神秘面纱。

告别母船

飞向土星卫星土卫六

美国宇航局喷气推进实验室于格林尼治时间25日凌晨3时24分收到信号,确认“惠更斯”已经脱离母船“卡西尼”,飞向土星最大的一颗卫星土卫六。实际脱离应该发生在更早时间,因为无线电信号从土星传到地球需要一个多小时时间。

收到信号后,实验室内工作人员的脸上都露出微笑。因为正值圣诞节期间,所以多数工作人员都是节日打扮,头戴红白圣诞老人帽,实验室内充满了节日气氛。

“这是共同相处7年后友好的分别,”欧洲宇航局科学项目主管戴维·索思伍德发表声明说,“两个飞行器现在都将单独行动,但我们希望它们能保持联系,完成这次伟大的任务。”

按照科学家的计划,“卡西尼”飞船上的弹射装置以每秒1英尺(约合0.3米)的速度将“惠更斯”弹出。在此过程中,“卡西尼”还使“惠更斯”的自转速度达到每秒7转。“惠更斯”必须严格按照这一状态脱离“卡西尼”,因为它自己没有能力调整飞行状态。

喷气推进实验室项目副主管厄尔·迈泽说:“我们目前惟一能做的就是评估它的脱离状况。”

短暂使命

着陆后只能撑半小时

在接下来3个星期中,“惠更斯”将以“睡眠”状态飞向土卫六,探测器内部将停止工作,直至明年1月14日抵达土卫六前几小时才会被唤醒。

“惠更斯”苏醒后,将会打开一个巨型降落伞,用两个半小时的时间缓慢降落。在此过程中,“惠更斯”将不断把采集到的数据传回母船“卡西尼”。“惠更斯”最终将以24公里的时速达到土卫六表面,如果卫星的表面是固体,探测器将在着陆后继续向母船传送数据直到电池耗尽,电池估计只能维持半小时。电池耗尽后,“惠更斯”的使命也到此结束。“卡西尼”随后将把天线转向地球,向科学家发回从“惠更斯”探测器收到的数据。