莱特莱特兄弟不断改进飞机 创建莱特飞机公司
莱特兄弟二人的想法总是不谋而合。威尔伯已经42岁,他也想不再从事于飞行,而把全部精力致力于飞机的研究、设计和制造改进上。
奥维尔从欧洲回国后,俩人就商量筹建飞机公司,许多银行家和实业家愿意入股。威尔伯和奥维尔与投资者商议的结果是,让投资人共同参加董事会,但专利权仍属威尔伯和奥维尔兄弟所有。
1909年11月,“莱特飞机公司”在迪顿正式成立了。
美国陆军部一共订购了6架飞机。欧洲的英、德、法各国也都买下了飞机制造权。订货单源源不断,公司的生意十分兴隆。
威尔伯和奥维尔日日夜夜、孜孜不倦地埋头研究,他们公司出品的飞机,性能优异,飞得高,速度快,而且安全。世界各国的科学家,飞机制造者纷纷前来讨教,威尔伯和奥维尔总是不厌其烦地予以指导,讲解,为他们解答各式各样的问题。
1910年,莱特兄弟在迪顿创办了第一所飞行学校,训练了大约50名民航和军用飞机驾驶员,训练中飞机经常坠毁,付出的代价很高。
这一年10月初,圣·路易举行飞行竞赛,莱特兄弟的徒弟贺塞驾驶一架新式的“莱特飞机”,以2小时50分赢得了冠军。另几位徒弟史顿、柏金士等人也都创下佳绩。
10月下旬,法国举行第二届戈登彼那特奖竞赛。这是国际飞行比赛,由法国热心于飞行的大富豪戈登彼那特提供巨额奖金颁给飞行最快的优胜者。在竞赛中,莱特兄弟的徒弟史顿以2900米的高度,创下了世界新记录,获得了第二名。
这时的美国也掀起了一阵飞行的热潮。这一年的11月上旬及中旬,曾分别在巴尔的摩和登巴市举行飞行观摩会。
莱特飞机公司的飞机已经在许多地方进行了改进,起飞时不再依靠轨道滑行,而是采用车轮;升降舵已改设在机尾部分。但仍有人评论“莱特飞机”已经落后,为此。贺塞和史顿决心大显身手,为莱特飞机重振声誉。
在巴尔的摩飞行观摩会上,贺塞和史顿分别表演了他们的飞行特技,赢得了观众的喝彩。但在登巴市举行的飞行大会上,却发生了一件不幸的事。
史顿驾驶着一架莱特飞机以精湛的飞行技巧,在上空表演,在作急速小盘旋时,机身突然倾倒,一下子摔落在地面。
这是由于机翼的强度不够,在急速转变时,经不住压力而机身折断,以致求功心切的史顿丧失了宝贵的生命。
威尔伯和奥维尔为此伤心不已。
1911年年底,贺塞利用圣诞节假期,在西岸的洛杉矶进行高度飞行试验。他创下了高度3400米的空前记录。但他的目标是爬升到4000米。但当他驾机升高到4000米时,机身突然剧烈地摇摆不定,迅速坠落地面。莱特兄弟又失去一位高徒。
这时有另外两件事为莱特飞机争得了声誉。
一位名叫哈利的先生驾驶一架莱特式双翼机在海上飞行了 120英里(190公里)到达纽约。随即又飞往亚特兰大市、巴尔的摩市,直抵华盛顿,全部航程约460英里(736公里),历时不到两周。这次跨越美国7个州的长途飞行,说明了莱特式双翼机经得起考验,并不落后。
莱特兄弟的另一位徒弟罗吉士驾驶着莱特式双翼机自纽约飞往加利福尼亚州,这是由东向西横跨美国大陆的长途飞行,全航程在5000公里以上,途中要越过幽深的山谷、广阔的森林、平畴的原野、无垠的沙漠、湍急的河流,有时候,会遭到暴风雨的袭击,也会碰到不稳定的气流,随时都有发生危险的可能。没有一个人敢于作如此大胆的尝试,但罗吉士凭着他坚韧的意志克服了许多困难和险境,获得了成功。
这件大事立刻轰动了全美国乃至全世界,美国人引以为傲,世界各地的报纸也竞相报道,视为奇迹。莱特飞机公司的订货单,因此扩大到远东地区的国家。
1912年春天,威尔伯突发高烧,医生诊断为肠伤寒。奥维尔和凯特悉心照料着哥哥,”但威尔伯的病情始终不见好转。5月29日,毕生献身于飞行事业的威尔伯在迪顿去世,终年45岁。
威尔伯去世后,奥维尔挑起了原来由兄弟二人承担的重任。1915年他处理了自己所获得的工业上的各种专利,在个人的实验室里选择他所喜欢的课题进行研究,但是,没有取得任何重大的发现。
1948年1月30日,奥维尔在迪顿去世,终年77岁。
莱特兄弟、飞机发明人、现代航空科学的先驱、首先完成载人飞上云霄的壮举。他们热爱机械,不顾时人的异样眼光,潜心研究并献身飞行而终生未娶。其磊落朴实的胸襟、崇高的志向及彼此合作互谅的精神,也和他们的发明一样被世人讴歌和景仰。
他们的家乡迪顿因他们而出名,成为游客向往的观光地区。他们当年开设自行车店的木造房屋仍然原封不动地保留着,门前油漆班剥的招牌依然悬挂着,供游客们瞻仰、参观。
1932年美国政府在他们最初载人飞行成功的基蒂霍克建造了一个高大巍峨的大理石纪念碑,那里可以说是美国的航空发祥地。
当年奥维尔因飞机发明人之争而运往伦敦博物馆陈列的那架“莱特一号”,在1945年,第二次世界大战结束时,由美国政府出面交涉而平安归回,并陈列在史密斯尼安的大厅里。如今,在美国航空和宇航博物馆里陈列着带有美国军团标志的莱特飞机。
莱特兄弟的航空先驱作用受到人们的崇敬,他们曾获得多种荣誉和奖励,如 1909年美国国会的荣誉奖。1924年奥维尔·莱特被授于卓越飞行十字勋章。
值得一提的是莱特兄弟“航空先锋”的美誉是在国外首先获得的。为了纪念威尔伯在欧洲建立的功绩,人们于1920年7月20日在勒芒中心查可潘广场的圣求里安寺院附近建立威尔伯·莱特纪念碑。碑高10米,表示威尔伯当年第一次在勒芒飞行表演的高度。碑顶上屹立着一个男性雕像,袒裼裸裎,双手高高举起,仰望天空,意思是以赤诚之心向天空挑战。石碑四周雕刻有许多图文,意味隽永,以此纪念威尔伯和其他航空先驱。
莱特兄弟实现了人类像鸟儿一样在天空中自由飞翔的梦想,人类驾机航行的愿望终得实现,在航空发展史上立下了不朽的功绩。
