伍秉鉴的后代 晚清首富伍秉鉴的财富人生

提起富商,人们总会想起山西乔家大院的乔致庸、云南“钱王”王炽、红顶商人胡雪岩。然而,2001年美国《华尔街日报》(亚洲版)刊登了一个《纵横一千年》的专辑,统计出了上几个世纪世界上最富有的50个人。其中,有六位中国人入选,他们分别是成吉思汗、忽必烈、和坤、刘瑾、宋子文和伍秉鉴。这六个人中,又唯独恰当年怡和行的掌门人伍秉鉴,是以纯粹的商人身份出现。

美国商人亨特在《广州番鬼录》一书表示:“伍浩官究竟有多少钱,是大家常常辩论的题目。”在晚清,伍秉鉴是世界上单个商人中最大财富的拥有者。所以,当时的西方学者称他为“天下第一大富翁”。

晚清世界首富伍秉鉴

伍秉鉴(1769~1843年),字成之,号平湖,别名敦元、忠诚、庆昌,祖籍福建。其先祖于康熙初年定居广东,开始经商。到伍秉鉴的父亲伍国莹时,伍家开始参与对外贸易。1783年,伍国莹迈出了重要的一步,成立怡和行,并为自己起了一个商名叫“浩官”。该商名一直为其子孙所沿用,成为19世纪前期国际商界一个响亮的名字。

1801年,32岁的伍秉鉴接手了怡和行的业务,伍家的事业也开始快速崛起,伍秉鉴成为了广州行商的领头人——总商。在经营方面,伍秉鉴同欧美各国的重要客户都建立了紧密的联系,并依靠超前的经营理念在对外贸易中迅速崛起。

伍秉鉴不但在国内拥有地产、房产、茶园、店铺等,而且他还大胆地在大洋彼岸的美国进行铁路投资、证券交易并涉足保险业务等领域,同时他还是英国东印度公司最大的债权人,东印度公司有时资金周转不灵,常向伍家借贷。正因为如此,伍秉鉴在当时西方商界享有极高的知名度,成了洋人眼中的世界首富,曾被一些西方学者称之为“天下第一大富翁”。

1840年6月,鸦片战争爆发。尽管伍秉鉴曾向朝廷捐巨款换得了三品顶戴,但这丝毫不能拯救他的事业,他不得不一次次向清政府献出巨额财富以求得短暂的安宁。1843年,伍秉鉴在中国的动乱中病逝于广州,享年74岁。

伍家所积累的财富是惊人的。1834年,伍秉鉴对自己的各种田产、房屋、店铺、银号及运往英美的货物等财产估计了一下,共约2600万元。而且,伍家在珠江岸边的豪宅,据说可与《红楼梦》中的大观园媲美。跨国财团,出自广州

提起伍秉鉴,不得不提起广州十三行。在17世纪后期,康熙皇帝暂时放宽了海禁政策,来华从事贸易的外国商人也日益增多。于是,广东地方政府于1686年春,由广东巡抚李士祯颁布了一项公告,宣布凡是“身家殷实”之人,只要每年缴纳一定的白银,就可作为“官商”包揽对外贸易,并且可以代表政府征缴海关关税。公告宣布后,广州的13家较有实力的行商进行了捐银授批。于是,便诞生了中国近代史上著名的“广州十三行”。

到了1757年(乾隆22年)鸦片战争前期,清政府再次采取了闭关锁国政策,对外贸易上只开放广州一个口岸,史称“一口通商”,而且开始实行洋行制度,又称公行制度,也就是外国商人到中国来进行贸易或外事交涉一概都由广州的十三行行商进行经管,即由行商充当中介人来沟通中外政府的关系,以限制地方政府和海关官员与外国人直接接触。

这一制度的执行,使行商具有对外交往的重大权力和方便,他们凭借这种特殊地位,垄断对外贸易,使广州十三行成为当时中国唯一合法的“外贸特区”,给十三行的行商们带来了巨大的商机。当时的十三行也被世人称作清政府财源滚滚的“天子南库”。

横空出世,总商之魁

在十三行中,行商的共同组织称为公行,其首领称为总商,一般都是由最富有的行商担任。鸦片战争之前,广州十三行的行商以“潘卢伍叶”最为著名,即同文行和同孚行的潘家兄弟、广利行的卢文锦、怡和行的伍秉鉴以及义成行的叶上林四大行商。18世纪末和19世纪初,也就是鸦片战争前夕和战争期间,伍家似乎要比其他行商更精于投资之道,很快就积累了巨额财富,成为广州行商的领头人。

当时,中国最著名的出口贸易产品就是茶叶,而且欧洲人对茶叶质量十分挑剔,但伍秉鉴所供应的茶叶却被英国公司鉴定为最好的茶叶,并标以最高价出售。此后,凡是装箱后盖有伍家戳记的茶叶,在国际市场上都能卖出很高的价钱。

随着行务的发展和贸易额的激增,伍家的资财也逐步上升,成为广州诸行商中首屈一指的巨富。1813年,怡和行终于被列为总商之魁,登上首席商行的位置,取代同文行成为广州十三行的领头人——总商。此后数十年,伍秉鉴一直居于行商的领导地位。

直到1826年,他将怡和行行务处理交与第四子伍元华掌管,自己退居幕后,但他仍掌握怡和行和公行的实权。伍秉鉴父子两人,都是工于心计、多财善贾的大行商,他们一方面与外商保持密切关系;另一方面又擅长结交清政府和广东各方面的官吏,官商结合,怡和行的财富也迅速上升。在伍秉鉴的经营下,伍氏家族使行商的资产达到了历史的顶峰,成为洋人眼中的世界首富。