芭蕾舞的最早起源——法国宫廷
芭蕾艺术孕育在意大利，诞生在17世纪后期路易十四的法国宫廷，18世纪在法国日臻完美，到19世纪末期在俄罗斯进入最繁荣的时期。芭蕾在近四百年的长期历史发展过程中，对世界各国影响很大，流传极广，至今已成为世界各国都努力发展的一种艺术形式了。
芭蕾的历史，最早的起始可追溯自欧洲文艺复兴鼎盛时期的意大利宫廷，及法国南部的贝根弟地方的宫廷里。每当结婚喜庆，接见外国元首，或其他大庆典即表演这种舞蹈以示祝贺或助兴。
芭蕾发展史上第一部比较完整的芭蕾舞剧——《皇后喜剧芭蕾》上演于1581年，当洛蕾娜的玛格丽特小姐和凡尔赛的姚幼斯公爵结婚之时，这场芭蕾舞的音乐乐谱仍保存，可算是最古老的芭蕾音乐。
芭蕾至路易十四皇朝（1643～1715年）时代而臻极盛，路易十四本人是一位卓绝的舞蹈家，且喜爱芭蕾表演。1661年，路易十四创立了历史上第一所舞蹈学校——法国皇家舞蹈学院，专门教授舞艺。这所学校现在属于巴黎歌剧院。而沿用至今的手脚的五个位置和一些优美的芭蕾舞姿则是1700年在这里得到确定的。
在皇家舞艺大师博尚和音乐家贝弗及吕利的大力提倡下，法国芭蕾舞在文化和音乐上的重要性大增。于是芭蕾变成了许多新的宫廷舞的来源。诸如：加沃特舞曲、巴斯皮耶舞曲、布雷舞曲、里戈东舞曲等。
在这些舞曲之中，最重要的要算小步舞曲，吕利于1653年开始参加法国宫廷的芭蕾活动而达到高潮。他当时正与莫里哀合力制作戏剧和芭蕾混成的所谓芭蕾喜剧。1760年发表的《小绅士》，可算是这类舞剧最著名的代表作。吕利又把芭蕾应用于他所作的歌剧中，他的两位后继者康普拉和拉莫也如法炮制。尤其是拉莫的作品，因夹杂有墨西哥和中国等的外国情调而更富风趣。这当然和他的个性与背景有关。
英国方面又创造出了一种特殊的芭蕾，名之曰“假面舞”。到了17世纪后半期，维也纳已成为芭蕾演出的中心。然而当时欧洲芭蕾舞正处在“传统”与“革新”的争论、“严格”与“抒情”间的争论、“纯粹舞艺”与“标题舞艺”的争论，以及“芭蕾”与“近代舞”间的争论中。这些观念在21世纪的今天，多多少少还有它的余波，时而争论不休。
