【转载高级动物】为什么人类是高级动物?
似乎是理所当然的,我们人类是特别的——至少大部分神经科学的书本是这样写的。人脑被认为包含 1000 亿个神经元和 10 倍于此数量的神经胶质细胞。人类的大脑皮层也大得异乎寻常——150 万年以来,大脑皮层的面积增加到最初的三倍。
以演化史的尺度来衡量,150 万年完全不值一提。在这段时间内,类人猿的脑子体积没有发生什么变化——实际上 600 万年以来都是如此,这使得如今类人猿脑子的体积变成了人脑的 1/3。作为智人的人类曾经与尼安德特人共存甚至混居过,但最终只有我们这一支幸存下来。我们因此统治了世界,不只是掌控其他生物,还能随心所欲地前往地球的任何地方,甚至地球之外。
这些技能的背后是我所谓的「人类的优势」。人类的优势在于我们是唯一研究自己和其他事物,并且在研究的过程中产生知识,完好无损地传播开来的物种;我们能改变自己,用戴眼镜、植入和手术等方式弥补自己的缺陷,从而改变自然选择的规律;我们彻底改变自己所在的环境,使我们能在任何地方居住;我们使用工具制造工具,使工具变得更强大,能解决更多更困难的问题;我们不断寻找更复杂的问题的解决方案,这让我们自己的能力也随之增长;我们创造描述知识的方法,让后人学习知识时不再需要直接的演示——这些都使我们变得特别。
虽然所有需要的认知能力都不是人类独有的,我们应用这些认知能力的复杂性和灵活性显然是其他任何物种难以望其项背的。
数十年来,人们认为人类的优势似乎在于人脑的独特性——人脑具有的一些特征让它看起来与众不同。大猩猩的体型是人类体型的两到三倍,但是它们脑子的重量只有人脑的 1/3。这样的扩张让人脑每天需要耗费超出合理范围的能量,虽然人脑的重量仅占我们体重的 2%。适用于其他物种的规则因此不适用于我们。考虑到我们的成就让我们跟其他物种区别开来,我们卓越的认知能力必然需要一个卓越的脑子——只有如此解释才行得通。
考虑到我们能做的事情,人脑显然是卓越的。但是它真的是非凡(超越规则)的吗?这个问题是本书的核心问题。我们的脑子真的如很多权威人士论断的那样,是由 1000 亿个神经元和 10 倍于此的神经胶质细胞构成的吗?它真的耗费了太多的能量吗?如果人脑不是非凡的,那么它为何能够拥有如此卓越的特征呢?
为什么是人类,而不是其他物种,发展出了这样卓越的认知能力?在演化中发生了什么,使我们能统治其他所有物种?生活形式的演进在人类中达到顶峰,这是演化的终极成就吗?
人脑发育到如今被认为特别的水平,是与演化的历史息息相关的,这并不令人奇怪。很久以来,都是解释多而事实少。
生命,自 37 亿年前首次出现以来,一直随着地质年代演变。这是一个不需要解释的事实,生命随着时间演变,也就是我们所说的「演化」,这是一个 200 年前才开始出现的名词。从诞生开始,演化的内涵一直在变化:从最初的「向完美进化」到现代的「随时间缓慢变化」。不过,未能清楚认识「演化」从来没有限制人类去认识其特征——通过演化诞生的绝妙的生命形式多样性。
面对多样性,我们的大脑自动地进行了分类,就像书写工具有「钢笔」和「铅笔」,交通工具有「汽车」、「卡车」和「自行车」,人眼所见的生物都被分类了——至少从 2300 多年前开始,就有了「植物」和「动物」的类别。
亚里士多德发展了生物分类,他构想了「存在之链」的概念。在该概念下,所有的自然事物都在阶梯式的分类中有它们对应的位置,从最高阶的「原动者」到最低阶的「矿物质」。动物则按照其「灵魂的完美程度」分布在在自然阶梯上。在这个之后数世纪被广泛接受的概念中,人类排在第二位,仅次于上帝。
