【成为简奥斯汀】突然撤出奥斯汀!Waymo重组自动驾驶业务 意欲何为?
日前,据CNBC报道,Waymo已宣布将撤出美国德克萨斯州的首府奥斯汀,并打算停止在奥斯汀的无人驾驶汽车业务,并将所在地的所有员工都调往中西部的凤凰城和底特律开展新业务。
上述报道称,Waymo此次业务重组不仅将影响到在奥斯汀工作的员工,还有数量不详的承包商。Waymo在对外发布的一份书面声明中表示,正与员工积极沟通工作调动一事,并确保每个人都能获得过渡工资和搬迁援助,但并没有提到承包商问题。
“Waymo在底特律和菲尼克斯地区增加了投资和团队建设,我们希望把运营团队聚集在这些地区,以便于支持公司的发展。因此,我们决定将奥斯汀的所有职位转移到底特律和菲尼克斯。”Waymo发言人在声明中提到。
实际上,早在2015年Waymo就在奥斯汀完成了全球首次全自动无人驾驶载客测试,此次Waymo突然退出这个对其自身具有重要意义的市场,意欲何为?
三道槛
作为一家无人驾驶技术开发公司,Waymo的技术发展在该领域内已经处于第一梯队,但为何要突然放弃在奥斯汀的业务呢?这或许与Waymo一直面临的市场挑战有关。
从2015年至今,Waymo在奥斯汀的无人驾驶汽车测试业务已经持续四年,并建立了一套较为成熟的运行体系。2018年12月,Waymo在亚利桑那州的凤凰城推出全球首个商业运营的无人出租车服务“Waymo One”。
但据CNBC报道,美国的金融服务公司摩根士丹利(Morgan Stanley)在今年10月将Waymo的估值从1750亿美元下调了40%,降至1050亿美元,原因是Waymo的无人驾驶汽车走向商业化的速度比预期要慢。
除此之外,此次业务重组,或许与Waymo与密歇根经济发展公司(MEDC)签订的三年协议有关。根据该协议,Waymo无人驾驶制造厂须在2021年底前投产,并将员工总人数增至400人。
Waymo首席执行官约翰·克拉夫西克(John Krafcik)曾在10月28日表示,公司位于底特律的无人驾驶汽车工厂已开始运营,主要为汽车制造商的车辆配备无人驾驶软硬件系统,以便能够大规模将无人驾驶技术搭载到菲亚特-克莱斯勒和捷豹车辆上。
然而,攻克了技术难题并不代表无人驾驶汽车能真正进入市场。据了解,市场上的无人驾驶开发公司研究过程相当不透明,他们对自己的需求、规范、设计或测试全部对外保密。包括Waymo在公路上的测试也仅是公布结果,没有透露任何测试细节,这在一定程度上削减了用户信任度,减缓了无人驾驶汽车的落地速度。
法律方面的规范则是摆在Waymo无人驾驶落地的第三道槛。目前,虽然还没有明确法律对无人驾驶汽车领域进行监管,但是美国交通部于2018年发布的“无人驾驶3.0”文件中称,国家公路交通安全管理局(NHTSA)“计划重新考虑当下适用于无人驾驶汽车安全标准的必要性和合适程度”,这对Waymo的市场化进程来说存在着极大的风险。
Waymo机会有多大?
早在2009年谷歌就进入到无人驾驶研究领域,并设立了一个单独的部门,即后来的Waymo。数十年的研究不仅让Waymo在行业内拥有了较好的自动驾驶技术,并在十年间通过100亿英里的模拟驾驶获得了超过1000万英里的实地路测。
目前,全球自动驾驶技术主要处于L2(部分自动驾驶)和L3(有限自动驾驶)阶段,Waymo、通用Cruise以及福特都处于第一梯队,紧随其后的是底特律的Aptiv和大众汽车等公司。
为了开发无人驾驶汽车技术,Waymo每年接受母公司Alphabet至少10亿美元的资金支持。但从今年3月起,Alphabet开始推动Waymo走向独立,进一步降本提效。Waymo已开始对外寻求融资,大众、戴姆勒、宝马、捷豹等头部车企都被认为是其潜在投资者。
由于在无人驾驶汽车领域建立了一定的准入门槛,Waymo只想寻求融资,并不想变卖技术,这也使想投资的车企巨头们心生不满。截至目前,关于Waymo的融资合作尚未有消息传出。
相比之下,通用汽车旗下的无人驾驶汽车研发公司Cruise在5月获得了11.5亿美元融资,最新估值达190亿美元。而在7月份,Argo AI也公布了大众将投资26亿美元的消息,这是一个在福特汽车投资10亿美元资金的支持下发展起来的初创公司,目前估值超过了70亿美元。
除了投资,汽车巨头们还选择通过自主研发无人驾驶汽车技术去除Waymo带来的技术壁垒。例如宝马、英特尔和Mobileye携手合作,计划在2021年以前让高度自动化驾驶和完全自动驾驶解决方案实现量产。戴姆勒则计划在2020年实现大部分车型的自动驾驶,希望未来十年内完成自动驾驶卡车的量产。特斯拉也预计将于2020年在迪拜推出自动驾驶租车服务,推出更多搭载自动驾驶服务的原型车。
由此可见,这个千亿级市场的吸引力不可小觑,行业角逐愈加激烈,然而Waymo的机会又有多大?
