东山再起百度云 百度押注区块链东山再起?

百度的区块链发力方向在何方,它到底是在进攻还是在防守呢?

相信很多朋友会有这样一个感受:不知道从什么时候开始,“BAT”这个词的使用频率越来越低,取而代之的是“AT之争”或“两马之争”。

这个现象出现的原因就是:在最近几年移动互联网转型大潮中,百度掉队掉得一塌糊涂。比如,可能很多人都没有想到,最新统计数据显示:百度旗下产品只有爱奇艺进入App月活用户量前十,而手机百度落榜(见下图)。

这种让人啼笑皆非的结果直接表现在账面上,百度的市值已跌出中国互联网公司的第一梯队——在阿里和腾讯已经冲击到3000~4000亿美元时,百度连迈过800亿美元这个坎都难。更悲剧的是,现在的百度,可能连第二梯队的领跑位置都坐不稳:如果说去年京东一度只差1%未能实现对其反超,那么在今年,字节跳动(今日头条母公司)的Pre-IPO估值已高达750亿美元,轻松超过百度现有市值的670多亿美元。

事实上,百度并不是唯一一家错失移动浪潮的科技公司。包括人人和迅雷在内的前互联网大厂,都没能抓住这波时代机遇,日渐衰落。因此,在区块链这个新技术出现时,它们都对其趋之若鹜,希望能够通过这个新风口来实现“弯道超车”。

那么,百度为了复兴昔日的龙头地位,在区块链领域都有哪些举措呢?

01 不明觉厉的区块链百度孤注一掷的棋子

对于百度而言,区块链这种相对边缘化的板块,其命运在初期取决于核心业务的发展。所以,若要分析百度这两年的区块链布局,就不能只盯着百度的区块链部门,而要从百度的整体战略发展方向来观察分析。

当百度错失移动互联网的机遇,市值跌出中国互联网公司的第一梯队后,它决定进行一场豪赌。2017年,百度招来全球科技行业的知名人士前微软高管陆奇。陆奇给百度提出的解决方案是:全力投身到人工智能领域(即“All in AI”),恢复百度作为顶尖技术型企业的定位。

但对于百度这样一家高度依赖搜索广告业务的公司来说,重构主营业务并非易事。一方面,百度需要将主要资源尽可能投入到人工智能上;另一方面,百度需要减少来自其他部门的不稳定因素(比如说,防止像魏则西事件和血友病事件这样的负面新闻对公司脆弱声誉造成伤害)。在这种情况下,陆奇开始在百度内部进行重大变革,对部分组织架构和业务果断施行“关、停、并、转”的举措。

在诸多需要改革的业务板块中,陆奇对“百度金融”这一业务处理比较特殊。一方面,在百度看来,金融是公司人工智能技术落地的重要土壤;另一方面,与“蚂蚁金服”和“京东金融”相比,“百度金融”做得一塌糊涂,不仅占领的市场份额少,还被评级机构认为有较高声誉风险,直接下调了百度评级。

由于缺乏场景,百度的第三方支付业务相对于AT两巨头而言,市场份额简直如同零头一般的存在(如下图)。

基于现状,百度方面最终决定:把“百度金融”这一业务给拆分出去。

虽然对外宣称的理由是效仿“蚂蚁金服”“京东金融”等公司,通过将金融业务做成纯内资背景,以获得更多的金融牌照来破局。

但严格来说,这个时候拆分出金融板块,并不是最佳选择。因为近两年互联网金融行业颇不太平:校园贷被要求退出整改;在5年开一次的全国金融工作会议上,提到31次“风险”和28次“监管”;一向稳健的陆金所经历了一场疯狂的“挤兑”风波;老牌P2P红岭创投要清盘退出网贷市场。

所以,若此时独立融资,“百度金融”的估值一定会受糟糕外部环境的影响。但对于百度而言,这也是没办法的事,毕竟,彼时的阿里和腾讯已在冲击4000亿美金市值,而百度连1000亿美金市值都达不到。若这次仍不敢在AI领域豪赌一把,几年之后,“BAT”这个词可能彻底成为历史了。

在这样紧缩的行业环境下,“百度金融”方面开始想尽办法提高自己的估值。若要提高估值,就要讲资本市场喜欢听的故事。但在2017年,资本市场对于大数据的故事已听乏了,人工智能又遥遥无期,怎么办?如此看来,能让人们感到不明觉厉、愿意为之掏腰包的技术,其实只剩下区块链技术了。

02 融资利器?“百度金融”短暂的区块链之旅

2017年年中,“百度金融”正式开始在区块链行业刷存在感。让很多观察者感到意外的是,“百度金融”在区块链行业打响的第一枪居然是资产证券化(简称ABS)。具体操作细节,请看下表:

百度在金融与ABS领域的布局

其中,最出风头的当属“百度金融”在2017年8月17日发布的“百度-长安新生-天风2017年第一期资产支持专项计划”,这是中国首单基于区块链技术的交易所ABS产品。一时间,众人都有点儿恍惚,毕竟人们很久没见百度在某个领域领跑了。

在很多公有链的从业者看来,百度勇闯ABS领域,是颇为大胆的举动。因为如果要让区块链与ABS结合,就需要将资产Token化。这样才能够让资产摆脱时间、空间的束缚,实现24小时自由流转。

然而,事实证明,联盟链的ABS在政策限制下,并没有人们想象中的那么奔放。就拿百度这个ABS项目来说,它跟区块链的结合方式其实是这样的:底层资产还是那个底层资产,只不过将包括放款、还款、逾期以及交易在内的全流程数据,都记录在百度开发的区块链上。

所以,严格意义上来讲,“百度金融”这个区块链应用,它的象征意义要大于实际意义,似乎是“为了上链而上链”。虽然其对外宣称区块链技术可以“实现底层资产质量透明度和可追责性”,但实际上,区块链本身并没有办法鉴别资产质量。在相关的筛选与评级工作方面,“百度金融”依然要靠人工智能技术来完成。

对于百度而言,它当时可能也并没想拿出多么成熟的产品。百度抢滩区块链的一个重要原因,大概率是想要提升当时亟待融资、却又不甚乐观的“百度金融”的估值。毕竟,跟其他“互联网 金融”竞品相比,百度在“金融场景”已然落后——“蚂蚁金服”有移动支付,“京东金融”有电商场景,而百度几乎没有拿得出手的产品。

虽然这三家公司彼时都面临着下一轮融资挑战,但“蚂蚁金服”和“京东金融”愁的顶多是有多少亮点的问题,而“百度金融”愁的则是有没有亮点的问题。

百度在金融场景一侧少有建树的情况下,只能拿互联网一侧的技术当做亮点进行售卖。幸运的是,金融科技在当时来说还是一片蓝海,而百度又被认为是一家以技术见长的公司。更重要的是,在2017年,区块链技术极为火爆,上市公司只要跟区块链沾一点儿边,股价就能往上蹿一大截。所以,对百度而言,把区块链作为“百度金融”融资的亮点,倒也在情理之中。

为提振“百度金融”估值,百度抢在其他公司之前,推出了金融的BaaS服务,这也是百度开发的第一条区块链(如下图):

2018年4月,“百度金融”正式脱离百度公司,更名“度小满”,其A轮融资为19亿美元。

自成立,“度小满”在技术一侧几乎再没有透露过任何在区块链方面的研发与进展。虽然中间拿了一次跟区块链相关的奖项,以及ABS的案例进了一次课堂,但这也是在吃融资之前的老本。

至于“金融场景”一侧,百度还是一如既往地马马虎虎,看不出什么起色。其重要的业务板块之一教育贷,甚至跟小平台一样频频踩雷,出现资产信用危机。据相关报道显示,数家与度小满“教育贷”合作的培训机构,竟然接连跑路,让不少想要贷款充电的学员不仅无法持续上课,还背负沉重的债务。“度小满”未来是否会再度启用区块链技术,以及能够走到什么样的高度,就需要静等时间给出答案了。

03 走马观花的区块链落子百度迷失方向的缩影

随着“百度金融”融资的完成,“度小满”的区块链业务也不再见诸于媒体报刊,在链上留下唯一一个DApp“莱茨狗”之后,这家公司和它所开发的联盟链,从此便消失在人们的视线中。

虽然“百度金融”的BaaS链宣称自己有很多用户,但它上面只部署了“莱茨狗”这个DApp

很少有人料到,百度的区块链业务发展,从此进入一个新的阶段。

2018年3月,多次宣称要带领百度“All in AI”的陆奇在内部回答员工提问时,突然话锋一转,宣称:“2018年百度的技术研究要把区块链摆在第一位。”

区块链对于人工智能的发展确实有巨大的促进作用。在人工智能的三大要素——算法、算力、数据中,区块链可以有效降低算力布置成本,同时促进数据交互,解决信息孤岛困境,从而将算法打磨得更为精确。所以,在业界看来,百度未来布局区块链的方向应该会比较明确:将区块链与人工智能结合,进而打造出更好的AI应用。

2018年4月,百度正式开始在区块链金融之外的领域布局,但与预想中的“AI 区块链”大相径庭。在随后的几个月,百度并未快马加鞭地将区块链与AI进行结合,而是将其落地场景选定在百度图片、百度百科和百度云等一系列旗下应用上。

百度2018年的区块链布局多点开花,让人摸不着头脑

严格来说,对百度而言,这一波操作实在不是一个最优选择:

首先,区块链并非一个让你有充足时间在非核心业务长期试探发展的领域。虽然“链圈一天,人间一年”的说法有点儿夸张,但这个行业非常追求效率是毋庸置疑的。即便是像阿里那样强大的公司,在公益慈善领域浪了一年之后,也不得不放下王者架子,重振旗鼓,奋起直追各种公有链。

其次,无论是百度图片、百度百科,还是百度云,都是成型产品。在这些产品中嵌入区块链技术,是一件收益较低、但成本极高的事情:这些产品跟区块链基本搭配不出什么效果,但数据上链的过程,对现有用户体验可能会造成负面影响。而如果将区块链技术应用在百度AI部门两大核心业务板块语音交互和自动驾驶上,一方面可以解决算力与数据的痛点,另一方面由于这两项产品都还尚未投入商用,所以其对用户体验的影响几乎是零。

所以,尽管百度在2018年区块链新闻方面搞得热热闹闹,但总给人一种没有抓住AI这条主线的感觉。不过,如果结合另外一条新闻来看百度在区块链领域的操作,或许能说得通:2018年4月,陆奇即将从百度离职的消息开始在网上如病毒一般传播。3个月后,陆奇正式离职。

有观点认为,随着高层的调整,人工智能在未来或许是百度的重要业务之一,但应该不会孤注一掷于此。至于其他遭到压缩的业务也会逐渐复苏与松绑。由此来看,百度在多个领域布局区块链,倒也不难理解。

百度开发的第二条联盟链“超级链”,和之前的BaaS金融链完全是两种思路

然而,即便百度现在有充分理由广泛布局区块链,但仍有一点让人摸不着头脑:如果说阿里的区块链发力方向,是防守电商和支付等现有主营业务;腾讯的发力方向,是进攻阿里的金融核心业务的话,那百度的区块链发力方向在何方,它到底是在进攻还是在防守呢?

说百度是在进攻吧,就凭它在现有各条区块链战线上的羸弱状态,能攻得动谁?难道还想跟天猫、京东在溯源和物流上一较高下吗?说它防守吧,百度又没有把自己的核心业务搜索引擎与区块链结合。

不过仔细想想,对于百度这种高度依赖竞价排名的应用,透明化的区块链不仅不是它的朋友,从某种维度来说,还是它的敌人:当所有网页链接的点击情况都由去中心化的账本进行信用背书时,谁还会相信百度排序,竞价排名的商业模式又怎么延续得下去?

从版权、教育,再到物流、溯源,百度区块链的落地程度如蜻蜓点水一般,这不禁让人感到困惑:百度发展区块链的思路究竟是什么?或者说得更深入本质一点:百度未来的重点发展方向是什么?或许这个问题连百度高层,也无法马上给出一个明确答案。

原因很简单:百度旧有秩序基本被打乱,但新秩序在建设至中盘时,突然“撤局休战”,使百度再次遭遇发展瓶颈。

百度在区块链业务上的飘忽不定,实际上是百度公司整体飘忽不定的一个缩影。就像水面波纹边缘出现较大振幅,往往是因为核心出现震荡一样。在百度未梳理清楚自己未来真正的核心业务之前,或许无人能说得清它的区块链业务的发展方向。