远古巨蟒曾经称霸地球
在不少科幻恐怖片中,都会出现一些特别巨大的食肉动物,其中以巨蟒和巨鳄最为吓人。美国研究人员表示,这些科幻片中的超级食肉动物并非胡编乱造,它们曾经出现在远古时代的热带雨林中。最近,研究人员还利用计算机重现了距今6000万年的巨蟒,它们体长超过10米,体重和一辆轿车相当。
在距今6500万年前,地球遭遇了迄今不明原因的灾难,恐龙家族全部灭绝。然而,并非所有生物都在这场灾难中消失,不然就不会有如今依然生机勃勃的地球生物圈了。在恐龙灭绝之后,残存的一些动物物种失去了恐龙的威胁和竞争,一度进化得十分巨大。在500万年的时间内,一种远古蟒蛇就进化成地球历史上最大的蛇类。这种蛇被命名为“泰坦巨蟒”,大概在6000万年前完成进化,生活在食物丰盛的热带雨林中。
发现泰坦巨蟒化石的是美国史密森尼亚研究所的研究人员,发现地是中美洲哥伦比亚的一个露天煤矿。他们并没有发现完整的泰坦巨蟒的骨架化石,只是发现了一块脊椎化石。研究人员根据这块化石的特征推断它属于巨蟒,而且体型特别巨大。
研究人员认为,不大可能挖掘到巨蟒的头颅化石,因为蛇类的头颅骨骼太脆弱,通常无法保存完整。研究人员根据泰坦巨蟒的化石制作了它的原尺寸仿真模型,放置在史密森尼亚研究所的博物馆里展出,吸引了人们的关注目光。
研究人员认为,新挖掘到的化石具有十分重要的研究价值。因为科学界一度很迷惑,不知道恐龙灭绝之后是什么动物在地球上称霸。而新发现的化石是世界上第一块恐龙时代之后的巨型陆地动物化石,填补了进化史上的一个空白。
此前,有科学家在多处发现远古巨鳄的化石,那些巨鳄是恐龙时代之后的水中霸主。在泰坦巨蟒化石发现之前,一些科幻小说家已经猜测到恐龙时代之后会出现巨蟒。比如,科幻影片《狂蟒之灾》中就出现了比已有蟒蛇大得多的巨蟒,影片中那些藏匿在热带雨林中的巨蟒被认为是远古巨蟒的后代。
计算机模拟和复原的结果显示,成年泰坦巨蟒体长可达15米,体重可达1.2吨。现今一般蟒蛇的体长不过四五米,体重不过100公斤左右。现今体型最大的是生活在亚马孙雨林中网纹蟒,它们的体长虽然也能达十来米,但体重最大只有470公斤,要比泰坦巨蟒轻得多,也要比泰坦巨蟒细得多。
为何泰坦巨蟒能长那么大?这是因为它们没有天敌,当时热带雨林中的食物又特别丰盛。尽管体型大如恐龙,它们在雨林中游走的灵活度一点不亚于如今的蟒蛇,甚至比它们更灵活。
泰坦巨蟒的进食方式与现代蟒蛇一样,也是采用囫囵吞下然后慢慢消化的方式。而且泰坦巨蟒的进食更为豪放,按照它们的体型,它们可以吞食当时陆地上的任何动物,而且吸力很强,吞咽速度很快。与泰坦巨蟒生活在同一时代的还有其他巨型动物,其中强有力的竞争者是巨鳄。
好在巨蟒主要生活在陆地上,巨鳄主要生活在水中,它们捕食的交叉区域较小,发生矛盾和争斗的时候不多。研究人员推测,泰坦巨蟒很霸道,有时会到水中和巨鳄抢食;而巨鳄则不大上岸,即使不巧在岸边遭遇泰坦巨蟒,它们也要避让三分。
令人遗憾的是,泰坦巨蟒“统治”地球的时间要比恐龙短得多,大概只有1000万年。也就是说,在距今5000万年前,它们就从地球上消失了。这些巨蟒为何这么快就退出了进化历史的舞台?研究人员推测,可能是当时急剧变化的气候“谋杀”了巨蟒。当时的地球越来越热,体型过于庞大的巨蟒难以适应炎热的气候,它们在炎热的天气里能量流失过快,而且更容易遭受疾病的困扰。安娜
