石达开远征军由盛转衰的转折点
1859年5月24日,石达开大军兵临宝庆城下,赖裕新从城西,傅忠信从城东,石达开本军从城南,三面将宝庆府城围住,宝庆守军固守北路、东北路交通线保持和外界的联系。守军一边抵抗,一边紧急向湖南巡抚骆秉章和湘军总头目曾国藩等求援。虽然此时宝庆城内守军数量不多,但宝庆府古城墙经历了汉、宋、明、清历朝营建,防御体系非常完善,守军恃险抵抗惊而不慌。
6月3日,石达开率三路大军从城西、城东、城南三个方向猛攻城外清军。战至6月17日,太平军大败清军,隔断了北路和东北路交通线,成功将宝庆府城四面合围。
宝庆距离曾国藩的老家双峰县非常近,这里如果被太平军攻占了,湘军就要颜面尽失。因此曾国藩迅速调动大批湘军前来宝庆解围,短短时间内赶来的援兵就达到3万余人,几乎将石达开形成了反包围。而宝庆守军依靠地理优势和援兵来临的心理优势顽强抵抗,石达开攻城屡屡受挫。
为减少强攻带来的巨大损失,石达开决定对宝庆展开围困战,这一围就是两个月,十余万太平军猬集宝庆城下,粮食、弹药都消耗巨大,由于石达开大军离京出走后一直四处流动作战,这么巨大的消耗让太平军不堪重负。
湘军对宝庆的救援非常重视,统军的是李续宜、刘长佑、江忠义这样的湘军猛将。湘军援兵和石达开部进行了多次猛烈交战,石达开部不仅没有占到半分便宜,反而损失惨重,攻城乏术,打援又多次失利。腹背受敌的石达开再耗下去太平军甚至有被全军歼灭的危险。8月14日,灰头土脸的石达开决定从宝庆撤围转道广西,24日,石达开率部退入广西全川、兴安,宝庆会战结束。
石达开在援军未到之前没有全力攻城,而是采取了对宝庆的围困战,大概是他不愿意牺牲太多士兵的生命,而对援军的救援速度和救援力度也估计不足。石达开作为太平天国里文化程度较高的领导人,他作战过于注重技巧,不愿意(也许是不擅长吧)死打硬拼,导致了援军源源不断到来,延误了战机。
历时两个多月的宝庆会战,以太平军损兵折将数万人的惨败告终,更为严重的是宝庆会战使石达开部的军心受到了很大的动摇,石达开从原来在军中一言九鼎转而被部下埋怨、质疑,威信渐失。此后石达开部回归天京的、投敌叛变的、离部别走的情况越演越烈。
到1860年9月彭大顺等率部20多万人“万里回朝”时,石达开所部几乎溃散,石达开本人甚至有了归隐山林的念头。可以说,宝庆之战是石达开远征军由盛转衰的转折点,此后的石达开单干之路不可避免地走向了尽头。
